Чехова всегда интересовали  так называемые «футлярные» образы – люди, которые в силу разных причин внутренне отгородились от внешнего мира, зациклились на своих представлениях о правильном и неправильном, понятиях о приличии и прочем. Подобных людей, словно на конвейере, выпускала бюрократическая машина, безжалостно выдавая свой продукт: лицемерных, недалеких, ограниченных лизоблюдов, чья психика была напрочь испорчена иерархической системой. В своих произведениях Антон Павлович любил описывать жизнь канцелярских клерков, эдаких мелких сошек, намеренно превративших свою жизнь в жалкое, убогое существование. Одним из таких произведений и является рассказ «Смерть чиновника».

Жанр

«Смерть чиновника» принадлежит к жанру «юмористический рассказ». Антон Павлович неспроста выбрал подобный жанр для того, чтобы высмеять царившие в его время пороки в обществе: чинопочитание, приспособленчество, лицемерие, стремление всегда и во всем угождать вышестоящим чинам. В своем произведении Чехов в свойственной ему ироничной манере раскрывает конфликт ложных и истинных ценностей. Писатель наглядно демонстрирует, насколько его герой и подобные ему люди далеки от внутренней свободы: стремясь угождать господам, они сами возвеличивают их в собственных же глазах, унижая при этом и втаптывая собственно «я» в грязь.

О чем произведение?

Как-то раз экзекутор Червяков отправился на премьеру пьесы «Корневильские колокола». Не удержавшись, он сильно чихнул, и случайно попал на лысину важной персоны – статского генерала Бризжалова, который сидел впереди него. Мысль о том, что он, пусть и ненароком,  доставил неприятность большому начальнику,  заставила Червякова измениться в лице. Он наклонился вперед и вежливо извинился, на что генерал успокоил его, сказав, что ничего страшного не произошло.

Однако чиновнику показалось, что Бризжалов слукавил, и на самом деле затаил на него обиду. Несмотря на то, что генерал был не его прямым начальником, Червяков не на шутку встревожился. С трудом дождавшись антракта, он подошел к его превосходительству и вновь извинился. Сановник, в свою очередь, заверил клерка, что все в порядке.

Вернувшись домой, Червяков рассказал о досадном случае жене, но та не придала истории ровным счетом никакого значения. На следующий день клерк отправился на прием к Бризжалову с просьбой о прощении. Генерал в очередной раз попросил его не беспокоиться, однако Червяков почему-то не верил его словам, и считал, что генерал говорит так из вежливости, а  на самом деле очень сердится.

В попытках объясниться с сановником Червяков отправился к нему на прием и на следующий день. Но только в этот раз Бризжалов уже не смог держать в  себя в руках – он в гневе накинулся на назойливого чиновника, который постоянно беспокоил его по сущему пустяку.

Ошарашенный Червяков в состоянии ступора вернулся домой, где, не снимая одежды, лег на диван и умер от сильного душевного потрясения. Так Чехов продемонстрировал, к чему может привести крайняя степень чинопочитания.

Главные герои и их характеристика

Чтобы как можно точнее отобразить характер и манеру поведения персонажей, Чехов использует говорящие фамилии. К примеру, фамилия Червяков основана на слове «червь», Бризжалов – на слове «брюзжать». Уже глядя на эти многозначительные фамилии, перед глазами возникает тот или иной образ персонажа.

1. Иван Дмитриевич Червяков – простой чиновник, экзекутор. Подобная фамилия выбрана писателем неслучайно: внутренний мир героя такой же узкий, как червь, он так же жалок и ничтожен. Червякова больше всего интересует мнение окружающих, он почитает вышестоящие чины, чье мнение для него закон. Все интересы Червякова ограничены одной лишь службой, его больше ничего не интересует. Свой нечаянный чих возле генерала он воспринимает как самую настоящую катастрофу. Его ужасно волнует реакция высокопоставленного чиновника, и в своем болезненном воображении он так сгущает краски, что уже не в состоянии спокойно жить. Жизнь Червякова настолько пуста и безрадостна, что единственным ее смыслом становится служба. Он растаптывает собственную личность в угоду вышестоящим чинам, в раболепном прислуживании ним он не видит ничего предосудительного. У Червякова нет ничего личного, поскольку он полностью растворился в своем бюрократическом мирке, приспособился к внешним обстоятельствам. Для него нет ничего страшнее, чем выделиться на фоне остальных людей, самовыражение для него – страшный грех. Так Чехов описывает одного из самых распространенных персонажей в русской литературе – так называемого «маленького» человека, вечно забитого, униженного, мелкого и ничтожного в своих желаниях, бедах и планах на жизнь. Чтобы приспособиться к миру и как-то выживать в нем, он вынужден не служить, но прислуживать. Однако подобное поведение накладывает неизгладимый отпечаток на личность человека, делает его безвольным и бесправным рабом. Личность неизбежно деградирует, в ней не остается ничего человеческого – лишь унизительное пресмыкание и желание угодить господам. Писатель настолько брезгливо относится к данному персонажу, что даже не дает описания его внешности.
2. Бризжалов – статский генерал по ведомству путей сообщения, важная персона, большой начальник, привыкший к полному подчинению. Поначалу он спокойно реагирует на просьбы Червякова извинить его за досадный поступок. Он пытается делать вид, будто ничего не произошло, однако такая реакция сановника совсем не устраивает Червякова, который очень боится ненароком навлечь на себя гнев начальника, пусть и чужого. В итоге Бризжалов, утомленный назойливостью мелкого чиновника, выходит из себя и в гневе набрасывается на него. Утратив привычное самообладание, он принимается громко кричать, ругаться и топать ногами. Подобный контраст в поведении указывает на человека, который привык срывать свое раздражение и прочие отрицательные эмоции на своих безропотных подчиненных. Писатель также не дает точной характеристики Бризжалову, все его описание заключается в занимаемом им посту. Это, по сути, такой же безликий персонаж, как и Червяков, с той лишь разницей, что занимает высшую ступень в иерархической лестнице.

Темы

1. Замещение частной жизни общественной, полное поглощение личного пространства. Червяков добровольно жертвует своей жизнью в угоду неписанным правилам, царящим в бюрократическом обществе. В итоге его существование больше напоминает абсурдную пародию на нормальную полноценную жизнь.
2. Тема внутреннего рабства. Эта одна из любимых тем Антона Павловича Чехова, который, мастерски смешивая грустное и смешное, раскрывает всю бессмысленность казенной жизни, сосредоточенной на одной лишь службе.
3. Тема тоски. Главный герой произведения тяготится собственным положением, и очень быстро становится понятно отчего. Многолетнее унижение собственной личности не способно пройти бесследно.
4. Тема преклонения перед начальством. Подобное поведение, воздвигнутое на уровень определенной культуры, является проблемой всего общества, его неправильным устройством. Причиной тому, по мнению автора, является самодержавие, где царь является помазанником божьим, а аристократия – привилегированным сословием. Остальные же люди – просто челядь, призванная решать насущные проблемы «избранных». Подобная идея, пропагандируемая в обществе, и порождает людей, подобных Червякову: неуверенных в себе, жалких, без чувства собственного достоинства.
5. Тема маленького человека. Автор раскрывает ее сквозь призму образа чиновника Червякова. Подобный человек, начисто лишенный самоуважения, обречен на вечное прозябание в жестоком мире.

Проблематика

Несмотря на небольшой объем произведения, автору удалось в нем отразить множество важных социальных проблем, которые не перестают быть актуальными и в наши дни.

1. Проблема чинопочитания. Антон Павлович поднимает остросоциальную проблему, которая заключается в неправильной подмене жизненных ориентиров у человека, пребывающего в зависимом положении. Так, для Червякова мнение генерала оказывается важнее его собственного. Он настолько погружается в переживания, что своими же силами доводит себя до нервного истощения и преждевременной смерти. К такому печальному результату приводит подмена ценностей, когда на первое место человек ставит не свои интересы, своей семьи, а интересы службы.
2. Проблема произвола. Обратной стороной медали является деспотичное, надменное начальство, представляющее реальную угрозу для своих подчиненных. Оно способно по собственному желанию «казнить» и «миловать» зависимых от них людей, и никто деятельность этих «самодуров» не контролирует.
3. Проблема равнодушия в семье. Для Червякова на первом месте была его служба, а не семья. Однако и супруга главного героя проявляла привычное равнодушие по отношению к мужу. Когда он пожаловался ей на случай в театре, она лишь отмахнулась от него.
4. Проблема неравенства. Никому из героев – ни Червякову, ни Бризжалову – даже в голову не приходит, насколько неправильными, уродливыми являются их отношения, в основе которых лежит иерархическая система ценностей. Что самое печальное – каждый из них уверен, что неравенство между ними имеет под собой основание. При таком отношении социальные противоречия неизбежны.

Главная мысль

Основная мысль произведения заключается в том, что человек, став крошечным винтиком бюрократической машины, готов распрощаться с чувством собственного достоинства ради сохранения должности. Самодурство начальника способно оставить зависимого от него мелкого чиновника без средств к существованию, и потому последний видит выход из положения лишь в пресмыкании и чинопочитании. В итоге этот страх, всячески поощряемый обществом, способен вырасти до абсурдных размеров и привести к смерти.

Антон Павлович демонстрирует, как желание угодить вышестоящим чинам, ставшее уже образом жизни, стирает личность человека, убивает его душу. В итоге такой человек становится лишь серым, безликим должностным лицом, которое стремится во что бы то ни стало укрепить свое положение в обществе путем лицемерия и угодничества. Все, чем заняты мысли главного героя – не упасть в глазах окружающих, и уж тем более вышестоящих чинов. И даже супруга Червякова больше обеспокоена тем, что скажут люди, нежели самочувствием своего супруга. 

В рассказе описывается смерть не человека, личности, а чиновника. И это отражается уже в самом названии произведения. Пребывая в иллюзорном мире своих страхов, Червяков доводит свое раболепие перед начальством до такой степени, что собственными руками роет себе могилу. Вместо реальной человеческой жизни он проживает выдуманную им, искусственную жизнь, в которой истинные ценности были подменены чинами и рангами, а вместо добродетели правили такие пороки как лизоблюдство и лицемерие.

Чему учит рассказ?

Чехов описывает ситуацию, которая лишь на первый взгляд может показаться смешной и нелепой. Зрелый мужчина, семьянин добровольно загнал себя в могилу только потому, что испугался гнева сановника. В своем воображении он накрутил себя настолько сильно, что не только выставил себя в смешном положении, но и довел до ручки генерала, уставшего успокаивать его. Червяков никак не мог понять, что надоедает начальнику своими навязчивыми извинениями. В его больном воображении важный сановник хитрил и лукавил, и даже не собирался забывать досадный случай в театре. На самом же деле Бризжалов и думать позабыл о том пустяке, но Червяков раздул его до таких масштабов, что сам поверил в серьезность ситуации, и умер, испугавшись уже реального гнева начальника.

Чтобы  в обществе было меньше людей, подобных Червякову, нужно изменить правила и законы, по которым это самое общество существует. Именно к этой мысли и приводит Чехов, с присущей ему иронией высмеивая ущербность чиновников и клерков.